大唐与南诏的恩怨并非空穴来风。
当两国友好时，南诏每年都派留学生到大唐学习进修，唐王朝就近选址，将留学生们安置在成都，以便统一管理。
为了彰显我天朝大国之繁荣富庶，为了让化外番邦感受到我皇恩浩荡，留学生享受着高标准的生活待遇和高质量的师资力量，并且一切费用全免，大唐愿意为此买单。
南诏如沐春风，对大唐无比崇拜，于是年年进贡、岁岁来朝，世世代代子子孙孙永为唐臣！
醒醒。
这只是大唐给自己导演的一出好戏，一个自欺欺人的游戏，赔本赚吆喝的买卖。
接纳留学生，除了炫耀之外，更主要的目的是文化输出。让蛮夷的下一代意识到自己在文化上的落后和贫瘠，意识到中原文明的强大和发达，巨大的反差足以让年轻的一代怀疑人生，从而对中原文明心生向往，倾心汉化，成为“唐粉”、“精唐”分子。
然而大唐的“和平演变”却收效甚微。这些留学生显然是经过蛮夷精心挑选、培训合格的“蛮忠”分子。他们学成之后，无一例外都选择回国建设自己的家乡，为南诏的崛起添砖添瓦贡献一份力量。
一批留学生毕业了，新的一批留学生又来了，如此往复循环，长达五十余年。大唐为此付出了巨大的经济损失和宝贵的教育资源，却没有换来羊羔跪乳、乌鸦反哺。
南诏的称臣纳贡呢？年年进贡、岁岁来朝的景象当然是存在的。然而这更是一件赔本赚吆喝的买卖。
南诏贡使带着点儿不值钱的当地土特产，送到长安表忠心。千里送鹅毛，礼轻情意重。我天朝大国地大物博，金玉珠帛取之不尽、用之不竭，当然要秉承厚往薄来的精神，翻着倍的给回礼。
回礼还有另一项原则：雨露均沾。凡是前来进贡的使节，无论是领队还是随从人员，每人一份。
进贡的使团往往规模宏大，少则几十人，多则上百人……给大唐进贡，成为当时最热门的投资渠道，一本万利、包赚不赔。
周边番邦蛮夷、各色人种，全都争先恐后地挤到长安，玩了命儿的磕头喊万岁表忠心。
长安城内一片盛世，大唐天子沉醉在万国来朝的景象中，久久不能自拔。
时任西川节度使杜悰，就剖开了这层面纱，为唐宣宗陈说利害。最后，唐宣宗下令，大幅削减南诏留学生名额和经费补贴；限制南诏进贡的次数和人数。
南诏国主劝丰祐大怒，写信大骂唐王朝，并撤回留学生、停止朝贡。同时，开始在边境上制造矛盾冲突，侵扰大唐边境。
两国裂隙开始凸显。
公元859年，唐大中十三年，南诏天启二十年。唐宣宗驾崩，巧了，南诏国主劝丰祐也薨了。
同年，26岁的唐懿宗和16岁的世隆纷纷走上了最高领导人的岗位。
依照惯例，大唐派出告哀使者，向南诏送达宣宗皇帝驾崩的噩耗。而这一事件就成了南诏与大唐之间大规模战争的导火索。