杜中宵站在路边，看着雄勇寨里侦骑四出，向草原深处而去。直到看不见人影，才打马北行。
因为有黄河阻隔，在与党项的战争中火山军没有波及，但不表示不受影响。沿边二十里为禁地，然而在这一带宋与契丹并没有严格的边界，禁地的范围自由心证。宋朝实际上是以黄河为准，在这最富饶的河谷地区只有几座军寨，不许百姓垦种，人为造成无人区。
进入禁地的蕃户来源复杂，既有契丹人，也有躲避党项战火的蕃人，不一定就是侵耕。火山军黄河北边现在实际被党项控制，但从法理上，那里依然属于大宋，属于羁縻地方。因为地理位置特殊，正处于宋、契丹和党项之间，其首领其实同时向三方臣服，是一个很微妙的地方。
到河东路近一年，杜中宵受够了做幕职官不断奔波救火、为长官劳心费神还要背锅的日子，有心要在火山军这里试试手。大量的蕃户，模糊不清的边界，其实有很多操作空间。第一步，就是把明确属于境内，最富饶的这一片河谷地带开发出来。这里是不是禁地？那要看边界划在哪里。
如果不承认北边的唐龙镇属于党项，这里就离边境还远得很。东边与契丹的边界同样，由于数百里内全是小蕃部，边界弹性巨大无比。现在定的禁地，实际是以最东边的偏头寨来论，由于守军不作为，偏头寨已只是名义上存在，被契丹势力侵占。但只是占据那一带的小蕃部臣服契丹，并不是有契丹的军队在那里驻扎。这些小蕃部都是墙头草，哪里有好处就站哪边。契丹比宋强势，更能保证他们的利益，他们就臣服契丹，借契丹的名头从大宋这里赚便宜。如果大宋比契丹强势呢？
杜中宵抬头看着北方连绵的群山，不由自主地冷笑了一声。这里的地形决定了无法发生大规模的战事，只会有小冲突。小冲突，自己还不吃死了他们。
经过数月不停地改进，燧发火枪已经有了雏形，缺的只是完善。这种地形，几百火枪兵就足够纵横无敌了。打不痛契丹和党项，但把这一带的小蕃部吓破胆，却不是难事。
庞勋跟在后面，不再跟前几天一样，没事就凑到杜中宵面前套近乎。本来他以为杜中宵只是新官上任，出来巡视一番，没想到却要动真格的。昨天严厉斥责费立志，命其派侦骑把河谷地带查个清楚，到底渗透进了多少人，是什么身份。做不到就换人，领命完不成就斩，庞勋感觉得出来不是玩笑。
与党项战事数年，火山军这里的军队坐视河对面打生打死，自己毫毛都没伤一根，还借着战事发了笔财，都成了兵油子。有好处跑得比谁都快，一有危险，便转身就走。
出了雄勇寨，官路就不再沿黄河，而是一路向北。杜中宵一路走来，只见地势平坦，与自己从并州来的景象迥然不同。数十年抛荒，这里绿草遍地，早成了一片大草原。
十三郎催马上前，紧紧随在杜中宵身后，神情紧张。