“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”
这是封建时代，身为大一统王朝皇帝们最喜欢说的一句话，可事实上，汉末起，这句话已经渐渐变了味。
特别是自西晋灭亡，中原就陷入了长达数百年的分裂之中。分裂，战乱，混乱的年代，也开始渐渐产生了世家。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
这“王谢”不是指一个人，而是指两个姓氏王和谢。王家和谢家就是晋朝时世家大族中的集大成者，而其中最为光辉耀眼的两个人物王导、谢安，都曾做到了宰相之职，把持朝政几十年。“王与马，共天下”，以至于普通老百姓只知道有王谢，而不知道有皇室。可见，世家大族权力之大、势力之可怕。
世家大族最初往往是起源于“家庭”。一开始的时候，家庭非常小，只有几个人，但是经过若干代的繁衍生息，这种原本很小的家庭慢慢变的庞大起来，而且聚集在一起居住，形成了一个一个的“族”。此时的“族”，还不能算是世家大族，还仅仅是具有了雏形。
接着，由于战争或者其它因素，这个“族”中出现了许多杰出的栋梁之才，进入国家权力层，把持国家重要职位。而这些部分人本着“举贤不避亲”的原则，大力吸收本族之人进入国家政权，长久下来，整个国家政权中就充斥着该族的人。
于是，世家大族就形成了。
特别是在晋末南北朝时代，世家发展越来越强大。如北朝的东西魏、北周、北齐、大隋，南朝的宋齐梁陈，这一个个的王朝，最后几乎都是倒在了世家中中更强大的门阀手中。当门阀势力达到顶点无人可制时，往往他们就篡前朝自立。几百年的南北朝王朝交替莫不如此。
在晋末南北朝时代，在地方上，他们占有大量田地和奴婢，施行“庄园”制经济发展方式，而且每个庄园里都有自己的读力武装，少则几百，多则上万，成为名副其实的读力王国。而庄园主就如同是皇帝，对庄园里的事务具有绝对的权威。而更狠的是，他们竟然不用交税，收入完全归自己所有。
在政治上，这群人制订了各色各样、花样繁多的有利于自己的政策和法律。最为臭名昭著的就是“世袭制”。不但爵位世袭，就是军职，刺史等文武官职也通通都能世袭。
东晋时期，世家大族发展到了鼎盛时期。出现了传统四大家族范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏。到了南方，则有王、谢、朱、张、顾、陆等大姓。
由于常年战乱，一部分家族逐渐衰落了，而另一部分家族却因为各种各样的原因兴盛起来。
到了南北朝时期，北方经历了一场血雨腥风的大洗礼，很多世家大族为避战乱都跑到了南方，与南方的土著大族融合。就这样，北方的世家大族势力逐渐衰落了。而南方要相对和平稳定一些，所以对于世家大族基本上没有什么影响；再加上南朝的几个政权都对他们特别的优待，因此南方的世家大族不仅没有衰落，反而更加兴盛。