登州府城，蓬莱。
杜凤和有些惶恐的站在操场上，六十多岁的他已经饿了好几天了，每天只有一顿稀饭吃，虽说杜凤和是穷人出身，但自从他二十岁那年中得秀才开始，其实已经没吃太多苦了。
后来又寒窗苦读十年, 中得举人，家乡绍兴的亲族们都来放鞭炮送贺礼，那年他才三十岁，这个年轻的举人，尤其是在绍兴这样的地方，那都属于年轻有为了。
考中举人，也就获得了做官的资格, 但是需要去京侯官，什么时候能侯到实缺难说，三十一岁还不算晚，于是咬咬牙继续考，考中进士生活才能彻底改变。
三年一次的进士考试，杜凤和连考了三次，三次都名落孙山，转眼就四十了，好在自从考中举人，便有人主动投献，名下多了寄名的土地、人口等，虽然这里有猫腻，但自已有优免特权，别人寄名，也是得给他交约定俗成的钱粮的，甚至打官司、科举保举等等，这举人头衔也很好用，也都是有不错的进项, 日子还算好。
但没能考中进士, 仍然还是区别巨大，最终杜凤和还是进京侯选了。
北京吏部，侯选的会试落榜举人无数，有些人甚至等了二十年都没侯到实缺，杜凤和那年也没侯上，又不甘心就此回家，于是在京做了北漂，他找同乡帮忙，谋到个赚钱的差事，成为北京一位勋贵家管事的师爷，写写信理理账甚至教教他的孩子，让他在北京这个天下首善之地也落下脚来。
然后一漂就是十年。
凡遇各省挑拣，他都会去参加，但一次又一次，前后参加了三十余次，都没能选上。眼看着头发都白了，最后他的十年老东家看不下去，拉着他喝酒，好心提醒他吏部侯选可不是那么简单的，得使银子。
银子使的越多，侯选名次就排的越前，甚至还能插队。
杜凤和也知道使银子，但他没银子，在北京漂泊十年，勉强糊口，还得给老家寄点银子供养妻儿。
后来还是那位东家帮忙指点，让他借京债，京城专门有一些人给在京科举的士子，侯官的举人、进士们放债，因为想当官，处处都要打点使银子，很多举人进士们都没银子，于是他们提供借贷，虽然这利息很高，但为了仕途，许多人也只能咬牙借。
杜凤和通过东家的关系，借来了京债，还顺利把银子送出去，然后还插了个队，勉强搭上了那班拣选的缺，最后顺利获得了一个知县的断。
从三十岁到五十岁，举人考进士考十年不中，进京侯选，京漂十年还是使银子才得到官。
最后授了一个偏远地的知县。
拿到吏部官照，限期到任，可银子都拿来走门路了，没有路费，没办法，只好再次借债，借一百两到手五十两，最后还是通过那位老东家，又拉来一笔京债，这次添了个附加条件，地位老东家要安排他一个庶子跟着杜凤和去上任，到时在衙门安排个位置。
杜凤和痛快答应了，最后借了四千两银子，实际到手两千两，出发前还债送礼打点行装，还没上路就又花光了，于是再借了两千两。